블루엘리펀트 스페이스 성수, 성수동 젠틀몬스터 사옥 /사진=최종건 기자 cjgphoto@apparelnew.co.kr

두 브랜드 모두 K패션의 대표 주자로 평가

쾌속 성장의 발목 잡힐까 업계 이목 집중

[어패럴뉴스 박해영 기자] 연 매출 8,000억대의 '젠틀몬스터'가 연 매출 1,000억 규모의 '블루엘리펀트'를 상대로 제기한 지식재산권 소송이 법정을 넘어 소비자 간 논쟁으로 확산되고 있다.

유튜브, 인스타그램 등의 피드에 수천 건의 댓글이 달리면서, 소비자들의 법정 밖 재판으로 이어지고 있다.

글로벌 빅브랜드로 성장한 '젠틀몬스터'는 물론이고, 후발주자로 국내외에서 급성장하며 주목을 받고 있는 '블루엘리펀트'는 한국 패션의 중요한 자산이다.

지식재산권 분쟁이 패션 업계의 고질적인 문제로 여겨져 왔지만, 업체들간 공방에 그친 반면 이번 분쟁에 비상한 관심이 쏠리는 이유다.

벼르고 벼른 '젠틀몬스터'

'블루엘리펀트'에 카피캣 소송

'젠틀몬스터'의 아이아이컴바인드는 지난해 말 '블루엘리펀트'를 상대로 지식재산권 관련 민사, 형사 소송을 제기했다. 소송 사실을 공개하기 전부터 2년 여에 걸쳐 대응 전략을 마련, 벼르고 벼른 것으로 보인다. 2024년 특허청 특별사법경찰에 형사 고소를, 2025년 3월, 6월 가압류 신청(약 78억 규모의 부동산 추징 보전)을 한 데 이어 10월 부정경쟁방지법상 금지·손해배상 청구 소송 제기했다. 현재 서울중앙지법 심리 중으로 청구액은 수 십억 규모로 전해진다.

아이아이컴바인드 측은 "'블루엘리펀트'가 최소 33개 이상의 선글라스, 안경, 파우치 제품의 95~99% 수준으로 매우 유사하고, 일부 제품은 출시 1~2년 만에 동일하게 복제됐다. 매장 인테리어, 공간 연출, 조형물 배치까지 유사해 소비자 혼동을 유발하고 브랜드 가치 훼손에 영향을 미친다"라고 주장하고 있다. 같은 공장 생산, 자매 브랜드처럼 오해를 불러일으키는 허위 바이럴 마케팅 등으로 부당 이익을 취했다는 것이다.

이에 대해 '블루엘리펀트'는 "'젠틀몬스터'가 주장하는 제품이 법적 보호 요건에 충족하지 않는다. 유사한 디자인과 표절은 명확히 구분돼야 한다"는 취지의 입장을 냈다. 통상적인 지식재산권 분쟁으로 절차대로 대응하겠다는 입장이다.

양사가 첨예하게 날을 세우고 있는 배경에는 두 회사의 태생적인 유사성이 있다. 양사는 국내 대표 K아이웨어, 리테일테인먼트형 브랜드, 제조 국가와 고마진 구조, 압도적인 해외 구매 비중 등 공통점이 많다. 반면 가격, 타깃, 마케팅 전략에는 큰 차이를 보인다.

'젠틀몬스터' 2026 부케 컬렉션

젊은 경영자들의 '시대 감각'

닮은 듯 다른 성장 스토리

'젠틀몬스터'는 김한국 대표(1980년생, 고려대 신방과 졸업)가 자신이 소속된 영어교육 플랫폼 캠프코리아닷컴의 오재욱 대표로부터 투자를 받아 2011년 브랜드를 런칭하며 시작됐다. 오재욱 대표가 1대 주주, 김한국 대표가 2대 주주이며, LVMH 계열 투자사 엘캐터톤, 록소티카 등이 주주로 참여하고 있다.

'젠틀몬스터'는 럭셔리, 독창적, 예술적, 스트리트 감도의 디자인에, 과감한 공간 및 콘텐츠 마케팅으로 글로벌 럭셔리 K아이웨어의 대표 브랜드로 성장했다.

'젠틀몬스터'보다 약 8년 늦은 2019년 시작한 '블루엘리펀트'는 87년생인 최진우 대표가 이끌고 있다. 현재 주요 주주로 최진우(51%), 최서윤(24.5%), 최연서(24.5%) 등이 나란히 올라 있다. 사실상 외부 투자 없이 자기 자본으로 성장한 패밀리 기업이다. 성수, 한남 등 핵심 상권에 매장 17곳을 빠르게 확장하며 '제2의 젠틀몬스터'로 주목을 받았다.

명품을 압도하는 이익구조

자타공인 '글로벌 브랜드'

눈에 띄는 점은 두 회사 모두 명품 브랜드를 앞서는 이익 구조를 완성했다는 점이다.

'젠틀몬스터'는 2024년 매출 7,800억, 영업이익이 2,300억 원으로 약 30%를 차지하고, 원가율은 15%대다. '블루엘리펀트'는 '젠틀몬스터'보다 매출, 판매가는 낮지만 2024년 300억 매출에 영업이익 128억(42%), 순이익 113억 원(37.6%)을 기록했다. 지난해에는 매출 800억~1,000억, 영업이익 역시 30~40% 수준으로 추정된다. 두 브랜드 모두 중국에서 제조하고 있지만 제품의 가격 차이는 4~5배에 달한다.

또 하나의 공통점은 글로벌 브랜드로 성장했다는 점이다.

글로벌 아이웨어를 목표로 해외 마케팅과 유통에 공을 들인 결과 해외 매출(해외 매장, 국내 외국인 구매 포함) 비중이 60~70%에 달한다. 국내 패션 브랜드 중 보기 드문 수치다.

후발 브랜드인 '블루엘리펀트'는 지난해 9월 29일부터(중국인 대상 무비자 입국) 현재까지 중국인 매출이 전년 동기 대비 1,500% 급증했다. 지난해 일본에 이어 미국 LA 베벌리힐스에 1만2,000스퀘어미터, 총 2층 규모의 대형 매장을 오픈, 미주 시장 진출도 알렸다.

'블루엘리펀트' 서울 에디션

아이웨어 시장의 판을 바꾼 '브랜딩'

K패션의 위상 제고는 수치화할 수 없는 가치

두 브랜드 모두 공간, 콘텐츠 마케팅이 핵심 전략이지만 실행 방식은 다르다.

'젠틀몬스터'는 공간, 스타 마케팅, 콘텐츠에 막대한 비용을 쏟아붓고 있다. 제니, 틸다 스윈튼 등 글로벌 빅 모델을 과감하게 기용했고, 국내 브랜드 중에서 글로벌 하이패션 수준의 영상 콘텐츠를 제작해 선보이고 있다. 이를 통해 견고한 팬덤을 구축했고, 소비자들이 자발적 콘텐츠를 생성하고 바이럴하는 구조를 완성했다.

반면 '블루엘리펀트'는 SNS 중심의 생활 밀착형 전략을 택했다. 인스타그램, 중국의 인스타그램 샤오홍슈, 티톡 등에 콘텐츠를 바이럴하고 영어, 일본어, 태국어 등으로 다국어 콘텐츠를 생산해 냈다. 동시에 K팝 아이돌을 통해 제품을 노출했다. 관광객의 쇼핑 플레이스에 매장을 집중 오픈하고, 이지픽 가격대의 판매 전략이 성장의 핵심 요인이다.

다만 분명한 점은 두 브랜드 모두 명품 브랜드와 도매총판으로 이원화된 아이웨어 업계에서 한 획을 그었다는 사실이다. 시장의 판을 바꾸어 버린 원동력은 글로벌 시장에서도 사례를 찾아보기 힘든 ‘브랜딩’에 있었다.

이를 통해 '젠틀몬스터'는 글로벌 럭셔리 아이웨어의 성공을 증명했고, '블루엘리펀트'는 가성비 기반의 글로벌 아이웨어라는 새로운 카테고리를 만들어 냈다.

'젠틀몬스터'는 올해 토종 패션 브랜드 최초로 1조 원 달성이 예상된다. 기존에 그 누구도 해내지 못한 일이 순수 전문 기업에 의해 달성되는 것이다. K패션 브랜드의 위상 제고라는 가치는 수치화할 수도 없다.