월요마당

10개월 전 투자를 집행한 스타트업에 관한 이야기를 나눠볼까 한다.

상세하게 설명하면 회사가 특정될 수 있기에 간략히 설명하면, O2O(Offline to Online) 비즈니스 모델을 가진 커머스 스타트업이다.

이곳의 창업자는 매년, 매 분기, 매월 단계별 목표를 설정하고, 이를 달성해 나가는 과정을 뉴스레터를 통해 투자자들과 공유했다.

무수히 많은 창업자들이 존재하고, 그 성향은 모두 다른데, 나의 경험상 일관되고 꾸준한 투자자 보고는 높은 신뢰를 형성하게 만든다. 때문에 해당 기업에 대한 후속 투자(follow-on)로 이어진다. 앞서 거론한 창업자 역시 목표를 초과 달성하거나 때때로 미달하기도 하지만, 매달 일관되게 보내오는 투자자 레터 덕분에 신뢰가 쌓여가고 있었다.

해당 스타트업의 투자 시점으로 돌아가 보자. 당시 투자라운드(round)에 참여한 투자사들(당사 포함 4곳)은 해당 기업의 2024년 4분기 실적을 기준으로 일정 수치에 미달하면 투자단가(투자 기준 기업 가치)를 일정 퍼센트 할인하기로 하는, ‘투자 단가 조정(refixing) 조항’을 조건에 포함시켰다.

이러한 조건은 창업자가 원하는 투자 기업 가치와 투자자들이 적정하다고 여기는 가치의 갭을 일치시키는 것이 힘들 때 종종 사용된다.

즉, 창업자가 주장하는 기업 가치가 맞다는 것을 투자 후 일정 기간 내 성적표로 증명하는 것인데, 점수에 미달하면 약속된 수준으로 기업 가치를 낮추고, 합격하면 (투자 기준 기업 가치의) 수정 없이 통과시키는 일종의 시험이라고 이해하면 정확하다.

나는 투자 집행 후 매달 전해오는 성적표를 보면서, 기대 반 우려 반의 마음으로 4분기에 있을 시험을 통과할지 지켜보고 있었다. 분기의 첫 달인 10월은 최대 실적을 갱신했는데, 11월 레터에서 근황을 설명하는 중 생뚱맞게 ‘콘서트’가 언급되었다. 뭔가 보니, 여러 유명가수들이 이틀에 걸쳐 콘서트를 하는 것이었는데, 아무리 생각해도 회사의 사업과 연결이 안돼, 홍보 목적인가 하고 의아하게 생각했다.

그러던 차, 25년 1월 받아본 12월 레터에서 해당 콘서트가 4분기 실적을 끌어올려 ‘투자 단가 조정’을 피하기 위한 수단으로 진행된 것임을 알았다. 레터에서 창업자는, 콘서트 추진 건이 자신의 완전한 패착(?)임을 인정하고, 이로 인해 회사에 끼친 부정적 영향에 대해 솔직히 털어놓으며, 사과하고 있었다.

나는 한편으로 크게 실망하면서도, 다른 한편으로는 실수를 인정하고 사과하는 태도에 안도했다. 그리고 얼마 후, 주주간담회에서 창업자를 대면했다. 그러한 사건(?)이 벌어진 후의 간담회였기에, 4분기 실적 미달의 분석과 올해 사업 목표 및 달성 여부에 대한 토의가 활발하게 진행되었다.

투자자들이 적극적으로 의견을 개진했고, 창업자는 이를 경청하고 함께 토의하면서 의미있는 간담회가 이루어졌다. 그리고 마지막 무렵 내가 말했다. “지난 콘서트 건에 대해 저는 대표님이 정공법이 아닌 편법을 시도했다는 것에 크게 실망했습니다. 설령 그 편법이 성공해 4분기 실적이 기준을 초과했다 하더라도, 회사의 앞날에는 악영향을 미쳤을 것입니다. 앞으로는 반드시 ‘정공법’으로 승부를 걸어주시기 바랍니다. 저는 이 말씀을 직접 드리기 위해 오늘 간담회에 참석했습니다.”

창업자는 눈을 동그랗게 뜨면서 나의 발언에 분명한 공감을 표했다. 그리고는 “아마 그 편법이 성공했다면, 계속 그것을 반복해서 시도했을 가능성이 99%”라며, 이번 실패로부터 값진 교훈을 얻었다고 했다.

매 순간 압박에 쫓기며 건곤일척의 승부를 걸고 있는 모든 창업자들에게, 그럼에도 불구하고 정공법을 선택할 것을 권하고 싶다. 따뜻한 응원도 함께.