소성현의 ‘패션과 금융’

최근 화장품 산업은 국내외 창업, 엑시트, 그리고 투자의 측면에서 활발한 움직임을 보여주고 있다. K-뷰티 열풍이 지속되며 중소형 브랜드의 글로벌 진출 기회가 확대되었고, 이로 인해 다양한 스타트업들이 등장해 급성장하고 있다.

특히 미국, 일본, 동남아 시장을 중심으로 일어나고 있는 수요 확대가 창업 생태계를 더욱 자극하고 있고, 전혀 다른 산업에서도 신사업으로 화장품을 시작하는 경우도 심심치 않게 보인다.

엑시트 측면에서는, 브랜드 가치를 높게 평가받은 일부 기업들의 성공적인 M&A 또는 투자 유치로 이어지는 경우가 있었으나, 반대의 사례도 다수 존재한다. 단순히 ‘K-뷰티’라는 트렌드에 의존한 전략이 아닌, 장기적 수익성과 글로벌 진출 전략이 필요하다.

한국에 20년 이상 된 브랜드가 과연 몇 개나 있는지, 그리고 대기업이 만든 브랜드들의 생명력은 과연 얼마나 유지되고 있는지 한번 살펴볼 시기이다.

투자 분야에서는 민간과 공공 부문 모두에서 활발한 펀드 결성이 이루어졌다. 대표적으로 2025년 4월, 중소벤처기업부와 코스맥스·한국콜마가 함께 조성한 400억 원 규모의 ‘K-뷰티 펀드’는 산업 전반의 밸류 체인에 투자한다는 목적을 가지고 출범하였다. 이 외에도, 신세계그룹이 운영하는 벤처캐피탈 ‘시그나이트파트너스’는 뷰티 전용 펀드를 통해 유망 브랜드 및 뷰티 테크 스타트업에 투자 중이다. 시그나이트는 단순 재무 투자자가 아닌 브랜드와의 시너지를 추구하는 전략적 투자자로서, 화장품 산업 내 중요한 플레이어로 자리 잡고 있다. 또 산은캐피탈과 함께 결성한 ‘신세계-KDBC 아뜰리에 투자조합‘은 패션·뷰티·테크 분야의 스타트업에 집중 투자하고 있다. 또 필자가 2020년부터 운영 중인 한국피부과학연구원은 뷰티 전문 엑셀러레이터이자 화장품 인체 적용 시험기관으로, 2년간 70억이 넘는 프로젝트 펀드를 결성하여 6개 브랜드에 투자, 전략적 투자자로서 지원을 하고 있다.

이러한 펀드 결성 움직임과 함께 주목할 기업 중 하나가 구다이글로벌이다. 조선미녀 브랜드로 폭발적인 성장을 했지만, 공격적인 M&A 전략을 통해 티르티르, 스킨1004, 락카 등 빠르게 성장하는 여러 화장품 브랜드를 인수하였고, 이를 통해 2024년 연 매출은 관계 및 연결회사 포함 1조 원에 육박하는 성과를 기록하였다.

이는 단순 유통기업을 넘어 뷰티 산업의 포트폴리오 기업으로 세를 확장하며 시장 내 지배력을 강화하고 있다는 점에서 시사하는 바가 크다. 구다이글로벌은 브랜드 간 시너지 창출, 유통 채널 최적화, 글로벌 진출 가속화를 통해 뷰티 산업 내 새로운 성장 모델을 제시하고 있다.

하지만 이러한 긍정적인 흐름에도 앞서 언급한 정부 주도의 펀드 조성 방식에 대해서는 투자자 입장에서 몇 가지 우려가 존재한다. 정부가 산업 지원의 정책적 방향에서 스타트업에 투자할 경우, 수익보다는 지원 성격이 강하다 보니 기대수익을 감안한 보수적인 접근이 아닌 경우가 많다. 그 결과 단기적으로는 기업가치를 인위적으로 상승시키는 부작용이 있으며, 이는 민간 투자자들의 기대수익률을 떨어뜨려 오히려 시장에서의 투자를 위축시키는 결과를 초래할 수 있다.

투자는 본질적으로 시장의 수요와 리스크를 고려해 민간이 판단하는 것이 바람직하다. 정부가 해야 할 역할은 글로벌 진출 과정에서 기업들이 겪는 실질적인 문제를 해결하는 것이다. 예를 들어, 해외에서 불법적으로 생산되는 가품의 단속, 믿을 수 있는 유통사와의 매칭 플랫폼 제공, 국가 간 규제 차이 해소 및 인증 지원 등이 실질적인 도움이 될 수 있다.

결론적으로, 화장품 산업은 기술, 브랜딩, 시장 개척 측면에서 여전히 성장 잠재력이 높으며, 민간 주도의 전략적 투자와 정부의 실질적인 환경 개선이 병행될 때 진정한 산업의 ‘레벨업’이 가능할 것이다.